Le souffle : un capital indispensable à la vie
Respirer, rien de plus naturel à priori. De façon automatique et inconsciente, un adulte inspire environ 12 000 litres d’air par jour4, à raison de 16 respirations par minute chez l’adulte. Un va-et-vient vital, qui permet d’éliminer le dioxyde de carbone (CO2) et d’approvisionner tous nos organes – cerveau, muscles, foie… - en oxygène, « carburant » indispensable à leur fonctionnement.
Au cœur de ce système de « ventilation » : les poumons. Ils sont constitués par des bronches, des alvéoles et des vaisseaux sanguins, qui forment un réseau complexe et fragile.
Deux bronches principales conduisent l'air à l'intérieur des poumons. Puis ces " conduits " se ramifient en tubes de plus en plus fins, comme les branches d’un arbre, pour aboutir à des sacs microscopiques appelés alvéoles. C’est au niveau de ces dernières qu’a lieu l’échange gazeux : l’oxygène pénètre dans le circuit sanguin, le CO2 le quitte pour parcourir le chemin inverse. Le très grand nombre d’alvéoles permet une surface totale d’échange absolument surprenante d’environ 100 m², l’équivalent d’un cours de tennis5 !
Reste que lorsque les poumons sont atteints par une inflammation sous l’effet d’un agent irritant (pollution, tabac, produit chimique, …), le capital respiratoire peut être touché, la surface alvéolaire réduite et la respiration affectée.
4 Ligue pulmonaire suisse : www.lung.ch/fr/themes-principaux/poumon-et-voies-respiratoires/chiffres-de-la-fonction-pulmonaire.
5 Beau poumon – bon poumon ? Les bases morphométriques de la fonction pulmonaire. E.R.Weibel, Rev Mal Respir 2004 ; 21 : 665-71
6 « Activité physique contextes et effets sur la santé », INSERM, 1er avril 2008